Línea de congelación Cinta IQF

En el departamento de congelados de un fabricante de alimentos, la cinta transportadora IQF utilizada para congelar maíz se limpiaba de forma muy laboriosa. El equipo dependía del enjuague y fregado manuales, con largos enjuagues previos, una mano de obra considerable y una presión constante para cumplir con los estrictos criterios de higiene. La cinta solía parecer limpia al final, pero las pruebas con hisopos revelaban que quedaban residuos en ella.

El fabricante decidió investigar si un sistema de limpieza automatizado podía hacer dos cosas al mismo tiempo:

1) Reducir el tiempo de limpieza.

2) Ofrecer una higiene documentada que tanto sus clientes como el equipo de calidad interno puedan aceptar.

La rutina existente tenía dos puntos débiles principales:

• Tiempo y mano de obra: la limpieza de la cinta IQF era lenta y requería muchos recursos. Solo el prelavado llevaba mucho tiempo, lo que reducía las horas de producción disponibles.
• Documentación sobre higiene: no bastaba con decir «parece estar bien»; el fabricante necesitaba cifras coherentes de la entrada y la salida para cumplir los criterios de los clientes en materia de ATP y microbiología.

El objetivo era claro: diseñar una solución automatizada que limpiara y desinfectara eficazmente la cinta transportadora IQF, redujera el esfuerzo manual y no comprometiera la higiene, sino que, idealmente, la mejorara.

Se instaló un sistema de prueba automatizado en la cinta transportadora IQF y se comparó con la rutina manual existente.

La configuración de la prueba combinó:

Un ciclo automatizado de limpieza y desinfección utilizando un producto de doble función sugerido por su proveedor de productos químicos.

• Una disposición de boquillas que cubre la entrada y la salida a lo largo de todo el ancho de la cinta transportadora.
• Una bomba de 20 bar y un depósito tampón específico con capacidad
• Dos sistemas independientes: uno para las secciones IQF y de enfriamiento, y otro para el refrigerador.

Se realizaron pruebas en tres ocasiones: una prueba inicial con limpieza manual, una prueba inicial automatizada con éxito parcial y una segunda prueba automatizada con posiciones y ajustes optimizados de las boquillas. Cada prueba incluyó controles visuales, frotis de ATP antes y después de la limpieza, y frotis microbiológicos de la superficie en la entrada y la salida.

Uno de los resultados más llamativos fue la reducción del tiempo de limpieza.

Con el sistema de limpieza automatizado, el tiempo total de limpieza de la cinta se redujo en un 50 % en comparación con la rutina manual. Gran parte de este ahorro se debió al paso de prelavado, en el que el ciclo automatizado pudo eliminar la suciedad de forma mucho más eficaz que el lavado manual con manguera.

El uso de un detergente de doble función también significó que se eliminó el paso de desinfección (además de los pasos posteriores de tiempo de contacto y enjuague).

En la práctica, eso significa:

• Ventanas de limpieza más cortas, lo que permite más tiempo de producción.
• Menos mano de obra dedicada a la cinta IQF, lo que libera a los operarios para tareas de mayor valor.
• Un proceso más predecible y repetible.

El ahorro de tiempo no significaría mucho si el rendimiento higiénico disminuyera. Por lo tanto, en los ensayos se prestó especial atención a los valores de ATP y a los recuentos microbiológicos.

Rendimiento ATP

En todos los puntos de prueba, tanto la limpieza manual como la automatizada lograron al menos un 95 % de limpieza, cumpliendo con el estándar de higiene acordado. Sin embargo, una vez que se ajustó el sistema de limpieza automatizado en la segunda prueba, los resultados de ATP mejoraron aún más y superaron con creces al método manual normal.

La tabla ATP ilustra claramente que:

• La contaminación antes de la limpieza era muy elevada en todos los casos.
• Tras la limpieza manual, los valores de ATP descendieron significativamente, pero aún quedaba una cantidad apreciable de residuos.
• Tras el ciclo automatizado optimizado, los valores de ATP volvieron a ser más bajos, lo que proporcionó un mayor porcentaje de limpieza y un margen más cómodo con respecto a los criterios.

*RLU (unidades relativas de luz) es el número que muestra el dispositivo de prueba ATP. El dispositivo convierte cualquier residuo de comida o microbios en la superficie en un pequeño destello de luz y mide su brillo. Cuanta más luz (mayor RLU), más contaminación orgánica hay; cuanto menor es el RLU, más limpia está la superficie.

Rendimiento microbiológico

Se tomaron muestras de la superficie tanto en la entrada como en la salida y se analizaron para detectar cinco tipos de microorganismos. En todos los casos, los resultados se mantuvieron dentro de los límites especificados cuando se utilizó el sistema de limpieza automatizado.

En otras palabras, el proceso automatizado no solo igualó al método manual en cuanto a ATP y microbiología, sino que, tras su optimización, eliminó mejor los residuos orgánicos sin dejar de cumplir todos los requisitos microbiológicos.

La conclusión de los ensayos es clara:

• La planta redujo el tiempo de limpieza de la cinta IQF en aproximadamente un 50 %, lo que liberó valiosas horas de producción y redujo los costes laborales.
• Al mismo tiempo, el sistema de limpieza automatizado proporcionó mejores resultados de ATP tras la optimización y microbiología segura dentro de los límites tanto en la entrada como en la salida, lo que permitió al fabricante documentar un mayor rendimiento higiénico ante los clientes.

La limpieza de la cinta transportadora IQF con el sistema de limpieza automatizado es mucho más eficaz a la hora de cumplir los criterios de higiene, al tiempo que reduce el tiempo y la mano de obra en comparación con el método manual existente.