Cinta transportadora de línea de congelación IQF

En la sección de congelados de un fabricante de alimentos, la cinta transportadora IQF utilizada para congelar maíz se limpiaba de forma muy laboriosa. El equipo recurría a un enjuague y fregado manuales, con largos pre-enjuagues, una mano de obra considerable y una presión constante para cumplir con los estrictos criterios de higiene. Aunque la cinta solía parecer limpia al final del proceso, los análisis con hisopos revelaban que aún quedaban residuos en ella.

El fabricante decidió investigar si un sistema de limpieza automatizado podía hacer dos cosas al mismo tiempo:

1) Reducir el tiempo de limpieza

2) Garantizar unas medidas de higiene documentadas que sean aceptables tanto para sus clientes como para el equipo interno de calidad

La rutina existente tenía dos puntos débiles principales:

• Tiempo y mano de obra: la limpieza de la cinta IQF era lenta y requería muchos recursos. El enjuague por sí solo llavaba mucho tiempo, lo que reducía las horas de producción disponibles.
• Documentación de higiene: no bastaba con decir «parece correcto»; el fabricante necesitaba cifras constantes de la entrada y la salida de la máquina para cumplir los criterios de los clientes en materia de ATP y microbiología.

El objetivo era claro: diseñar una solución automatizada que limpiara y desinfectara eficazmente la cinta transportadora IQF, redujera el esfuerzo manual y no comprometiera la higiene, sino que, idealmente, la mejorara.

Se instaló un sistema de prueba automatizado en la cinta transportadora IQF y se comparó con el proceso manual existente.

La configuración de la prueba combinó:

Un ciclo automatizado de limpieza y desinfección utilizando un producto de doble acción recomendado por su proveedor de productos químicos.

• Una distribución de boquillas que cubre la entrada y la salida en todo el ancho de la cinta transportadora.
• Una bomba de 20 bar y un tanque de compensación dedicado
• Dos sistemas independientes: uno para las secciones IQF y de enfriamiento, y otro para el refrigerador.

Se realizaron pruebas en tres ocasiones: una prueba inicial con limpieza manual, una prueba inicial automatizada con éxito parcial y una segunda prueba automatizada con posiciones y ajustes optimizados de las boquillas. Cada prueba incluyó controles visuales, pruebas de ATP antes y después de la limpieza, y pruebas microbiológicas de la superficie en la entrada y la salida de la máquina.

Uno de los resultados más llamativos fue la reducción del tiempo de limpieza.

Gracias a la implantación del sistema de limpieza automatizado, el tiempo total de limpieza de la cinta se redujo en un 50 % en comparación con el procedimiento manual. Gran parte de este ahorro se debió al paso de pre-enjuague, en el que el ciclo automatizado logró eliminar la suciedad de forma mucho más eficaz que el lavado manual con manguera.

El uso de un detergente de doble acción también significó que se eliminó la etapa de desinfección (así como el tiempo de contacto y la fase de enjuague).

En la práctica, eso significa:

• Periodos de limpieza más cortos, lo que permite alargar el tiempo de producción.
• Reducción de la mano de obra dedicada a la cinta IQF, lo que libera a los operarios para tareas de mayor valor.
• Un proceso más predecible y reproducible.

El ahorro de tiempo no significaría mucho si el rendimiento higiénico disminuyera. Por lo tanto, en los ensayos se prestó especial atención a los valores de ATP y a los recuentos microbiológicos.

Rendimiento ATP

En todos los puntos de prueba, tanto la limpieza manual como la automatizada lograron al menos un 95 % de limpieza, cumpliendo con el estándar de higiene acordado. Sin embargo, una vez que se ajustó el sistema de limpieza automatizado en la segunda prueba, los resultados de ATP mejoraron aún más y superaron con creces al método manual normal.

La tabla ATP demuestra claramente que:

• La contaminación antes de la limpieza era muy elevada en todos los casos.
• Tras la limpieza manual, los valores de ATP descendieron significativamente, pero aún quedaba una cantidad apreciable de residuos.
• Tras el ciclo automatizado optimizado, los valores de ATP volvieron a disminuir, lo que permitió obtener un mayor porcentaje de limpieza y un margen más amplio con respecto a los criterios.

*RLU (Unidades Relativas de Luz) es el resultado que muestra el dispositivo de pruebas de ATP. El dispositivo convierte cualquier residuo de comida o microbios presente en la superficie en un pequeño destello de luz y mide su brillo. Cuanta más luz (mayor valor de RLU), mayor es la contaminación orgánica presente; cuanto menor es el valor de RLU, más limpia está la superficie.

Rendimiento microbiológico

Se tomaron muestras de la superficie tanto en la entrada como en la salida de la máquina y se analizaron para detectar cinco tipos de microorganismos. En todos los casos, los resultados se mantuvieron dentro de los límites especificados cuando se utilizó el sistema de limpieza automatizado.

En otras palabras, el proceso automatizado no solo igualó al método manual en cuanto a la ATP y la microbiología, sino que, tras su optimización, eliminó mejor los residuos orgánicos sin dejar de cumplir todos los requisitos microbiológicos.

La conclusión de las pruebas es clara:

• La planta redujo el tiempo de limpieza de la cinta IQF en aproximadamente un 50 %, lo que liberó valiosas horas de producción y redujo los costes laborales.
• Al mismo tiempo, tras su optimización, el sistema de limpieza automatizado proporcionó mejores resultados de ATP, así como resultados microbiológicos seguros y conformes con los límites autorizados tanto en el punto de entrada como en el de salida, lo que permitió al fabricante demostrar a sus clientes la mejora del rendimiento higiénico.

La limpieza de la cinta transportadora IQF mediante el sistema de limpieza automatizado resulta notablemente más eficaz para cumplir con los criterios de higiene, además de reducir el tiempo y la mano de obra necesarios en comparación con el método manual existente.